La importancia de un andamio

"Almuerzo en lo más alto del rascacielos" ('Lunchtime Atop a skyscraper'), es una de las fotografías más emblemáticas del antiguo Nueva York, tomada por Charles Ebbets el 29 de septiembre de 1932 durante la construcción del edificio de la RCA, sede de la famosa radio del Rockefeller Center en Nueva York (actualmente General Electrics). Es una de las fotografías más importantes de la historia de la fotografía, pero también del mundo del trabajo.

La imagen muestra a 11 obreros almorzando sobre una viga en el piso 69 de los 71 (unos 244 m. del suelo), haciendo un descanso para comer, con la ciudad y el vacío a sus pies. Con ella, Ebbets mostró a los trabajadores que se sostienen frágilmente, sin ningún tipo de protección, inconscientes y contentos en su descanso. La fotografía sirvió para denunciar las pésimas condiciones laborales de los trabajadores en esa época.

Charles Ebbets (1905-1978) actor, corredor de autos, luchador, cazador y piloto de avión, había sido contratado como Director de Fotografía del edificio ese mismo año para documentar la construcción del Rockefeller Center en Nueva York, y aunque la imagen fue publicada poco después en el New York Herald Tribune, no sería hasta octubre de 2003 que se reconociera oficialmente su autoría, pues hasta entonces formaba parte de lo que se denominaba el Archivo Bettman, dentro del volumen de fotos sin firmar de autorías distintas.

Ebbets fue un apasionado de la fotografía desde niño, comenzando en 1920 su auténtica carrera como fotógrafo en la ciudad de St Petesburg, Florida. Y aunque hizo una pequeña incursión en el mundo del cine como actor, prefirió quedarse del otro lado de la cámara, trabajando como freelance para la Miami Dayly News. Es ahí donde cubre diversos reportajes documentales. En 1930 alcanzó renombre siendo empleado por el New York Times.

Todas estas fotografías, pertenecientes a la serie Vértigo, tomadas el mismo año y en el mismo lugar, formaban parte, hasta lo que ahora se había llamado "El archivo Bettman". Éste archivo, es una de las colecciones fotográficas más importantes con más de 11 millones de fotos. Fue adquirido en 1995 por Corbis, una compañía fundada por Bill Gates. Es a partir de entonces cuando se supo exactamente la autoría de Ebbets, gracias a investigaciones y la declaración de la hija menor de Charles, que reconoció una de las imágenes que había visto en su infancia. Revolviendo entre los recuerdos y trabajos de su padre, encontró una copia de un artículo del New York Herald Tribune de 1932, en el que hablaba de un “intrépido fotógrafo, que arriesgaba su cuello en una viga de 6 pulgadas a 69 pisos del suelo”, junto con la factura del trabajo de su padre (1.50$ la hora) y un negativo de cristal que mostraba a Ebbets en una viga del rascacielos con su cámara. En 2003 se reconoció la autoría de Charles sobre ésta y otras 20 imágenes. El había muerto de cáncer en 1978, sin llegar a conocer el enorme éxito de su foto.

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